В 1985 году в китайской деревне Жишикао местный инвалид Ян Хончанг начал разводить змей сначала для самолечения, а потом и на продажу – для фармацевтических компаний и ресторанов. Постепенно этим делом увлеклась вся деревня и Жишикао стал мировым центром выращивания змей с поголовьем в 4 млн рептилий.
Ян Хончанг был типичным китайским крестьянином начала 1980-х: маленький участок земли, средний месячный заработок в 100 юаней ($16). Тогда же он заболел болезнью Бехтерева — это хроническое заболевание суставов с преимущественной локализацией процесса в крестце и позвоночнике.
62-летний Хончанг понял, что он либо умрет от болезни, либо от голода, так как не сможет обрабатывать землю. От местного врача он узнал, что его может спасти экстракт из определенного вида змеи, который на самом деле был особым видом безногой ящерицы. Но он стоил три месячных зарплаты Хончанга. Тогда старик отправился в горы, изловил несколько рептилий и сам сделал из них экстракт, настоянный на спирте.
Двухмесячный курс приема экстракта из змеи сделал Хончанга работоспособным. Тогда он решил начать разводить змей, так как узнал, что они дорого стоят и на них есть устойчивый спрос. В 1985 году он под залог своего земельного участка взял кредит в банке на 10 тыс. юаней.
На эти деньги он закупил оборудование — инкубаторы, в которых мог бы проходить процесс созревания змеиных яиц. Первые опыты инкубирования были неудачными. Лишь в 1987 году ему удалось отладить процесс, и на свет появились первые 30 тыс. змей различных видов. После небольшого доращивания он их продал оптом за 80 тыс. Юаней.
Новость об этой бизнес идее распространилась по всей деревне и уже через пять лет в 108 из 162 дворов содержали змей. После этого появились и небольшие фабрики по их переработке: змей сушат, делают на их основе водку, мази на змеином яде и так далее. Значительную долю составляют "кормовые" рептилии, идущие в китайский общепит. 80% продукции потребляется внутри Китая, остальное отправляется в США, Японию и Германию. Появились также кормовые фабрики, на которых разводят мышей и лягушек, составляющих основной рацион змей.
В деревне Жишикао выращивают 4 млн змей тридцати различных видов. Не менее 20 семей зарабатывают от 1 млн юаней в год и больше (150 тыс. долларов), остальные — в среднем 50-60 тыс. Юаней. В целом, от выращивания змей деревня имеет ежегодный доход в 60 млн. юаней (около 9 млн. долларов).
Сам Хончанг заработал свой первый миллион в 1990 году, а свое дело он превратил в бренд Moganshan Snake Co. В 2008 году его компания вышла за пределы Китая, основав змеиную ферму площадью 10 тыс. м2 в Южной Корее.
